Azotofiksatori - simbioza
U atmosferi se azot nalazi u velikoj količini (oko 80%), ali u elementarnom, inertnom obliku koji je za većinu biljaka i životinja nepristupačan i nisu u stanju da ga takvog koriste. Ogromna većina biljaka vrši sintezu aminokiselina i belančevina na račun nitrata iz zemljišta i vode, što znači da u zemljištu i vodi atmosferski azot mora da se prevede u takav oblik koji je biljkama pristupačan. Ta uloga pripada određenim mikroorganizmima koji vrše fiksaciju (vezivanje) atmosferskog azota - azotofiksatori.
Fiksacija azota predstavlja redukcioni proces prevođenja gasa azota iz vazduha u formu amonijaka. Ovo je vitalan ekološki proces jer sve zelene biljke imaju potrebu za azotom u obliku amonijaka ili nitrata koji im je neophodan za sintezu aminokiselina od kojih izgrađuju svoje proteine. Biljni proteini su jedini izvor proteina za životinje. Jedini organizmi koji mogu obaviti ovu redukcionu reakciju su neke vrste bakterija i cijanobakterija. Dakle, ceo život na našoj planeti zasniva se praktično na direktnoj ili indirektnoj zavisnosti od ovih organizama. Azotofiksatori obezbeđuju vezu između neizmernog bogatstva azota kao gasa u atmosferi i ostalog živog sveta na planeti Zemlji.
Bakterije koje fiksiraju azot su mnogo proučavane, posebno sa stanovišta njihovog značaja u poljoprivredi. Već je dugi niz godina poznato da biljke mahunarke kojima pripadaju pasulj, grašak, lucerka, detelina, grahorica predstavljaju značajne kulture u rotiranju useva na poljoprivrednim površinama jer poboljšavaju plodnost zemljišta. Razlog za to je što na čvorićima korena ovih biljaka žive bakterije iz roda Rhizobium. Ove bakterije koriste šećere koje proizvode biljke u procesu fotosinteze, a za uzvrat ih snabdevaju amonijakom. To se zove simbioza.
Danas se mnogo radi na tome da se ovaj fenomen što je moguće više primeni, jer ukoliko bi bili u stanju da i kod različitih poljoprivrednih kultura utičemo na formiranje ovakvih simbiotskih odnosa sigurno bi se smanjili troškovi skupih azotnih đubriva a istovremeno bi se poboljšao kvalitet proteina ovih kultura.
